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Wissenschaftler wollen der Wiederbelebung von Mammuts einen Schritt näher gekommen sein

Stand: 22.03.2024, 15:22 Uhr

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Ein US-Unternehmen will Wollhaarmammuts wieder auferstehen lassen und mit ihnen die arktische Tundra besiedeln. Doch sollte man das tun?

Ein Unternehmen, das ausgestorbene Tiere von den Toten auferstehen lassen will, hat nach eigenen Angaben einen elefantengroßen Schritt in Richtung der genetischen Wiederauferstehung des Wollhaarmammuts gemacht - ein wildes, wenn auch umstrittenes Ziel, um die arktische Tundra mit einem verschwundenen Titanen wiederzubesiedeln.

Colossal Biosciences, ein Biotechnologieunternehmen mit Sitz in Dallas, gab am Mittwoch bekannt, dass es eine Reihe von Stammzellen des Asiatischen Elefanten hergestellt hat, die dazu gebracht werden können, sich in andere Zelltypen zu verwandeln, die für die Rekonstruktion des ausgestorbenen Riesen benötigt werden - oder zumindest in einen mammutähnlichen Elefanten, der in der Kälte gedeiht. „Dies ist wahrscheinlich der bisher wichtigste Schritt in diesem Projekt“, sagte George Church, ein Harvard-Genetiker und Mitbegründer von Colossal. „Es gibt noch viele weitere Schritte in der Zukunft.“

Für die Befürworter ist die Rückführung verschwundener Tiere eine Chance, die Rolle der Menschheit bei der anhaltenden Ausrottungskrise zu korrigieren. Durchbrüche auf diesem Gebiet, so sagen sie, könnten den Tieren zugutekommen, die noch unter uns leben, einschließlich der bedrohten Elefanten.

Doch die technische Herausforderung, ein lebendes, atmendes Mammut in die Welt zu setzen, ist nach wie vor kolossal. Und das Projekt wirft haarige ethische Fragen auf: Wer entscheidet, was zurückkommt? Wohin wird die wiedergeborene Art gehen? Könnte das Geld anderswo besser angelegt sein? Und wie hart wird die „De-Extinction“, wie die Wiederbelebungsbemühungen genannt werden, für die Tiere selbst sein?

„Der Mangel an Wissen ist das, was mich am meisten beunruhigt, wenn es um das Wohlergehen der Tiere geht“, sagt Heather Browning, Philosophin an der Universität von Southampton in England und ehemalige Zoowärterin.

Können wir das Mammut wirklich zurückbringen?

Während der letzten Eiszeit beherrschte das Wollhaarmammut die Welt und schuftete sich durch Eurasien und Nordamerika bis in den heutigen Mittleren Westen. Als die Tiere vor 4000 Jahren ausstarben, froren einige Kadaver in der eisigen Tundra zu und konservierten nicht nur ihre Knochen, sondern auch ihr Fleisch und ihr Fell, was den Paläontologen die Möglichkeit gab, DNA-Fragmente zu sammeln. Manches Mammutfleisch war so gut erhalten, dass zumindest ein abenteuerlustiger Forscher es gegessen hat.

Im Jahr 2015 hatten Wissenschaftler den genetischen Bauplan des Mammuts so gut sequenziert, dass sie eine mögliche Anleitung für die Wiederherstellung eines Mammuts vorlegen konnten. Aber um zu testen, was genau diese Gene bewirken - die dem Tier seine gekrümmten Stoßzähne, seinen fetten Körperbau und natürlich sein dickes Fell verleihen - benötigt Church Elefantenstammzellen, in die er Mammut-DNA einbauen und Gewebeproben züchten könnte.

Wissenschaftler haben solche Stammzellen im Labor bereits für andere Tiere hergestellt, darunter Menschen, Mäuse, Schweine und sogar Nashörner. Aber jahrelang war es schwer, die richtigen Elefantenstammzellen zu bekommen, um all diese Eigenschaften des kalten Klimas zu testen, zum Teil, weil die Fähigkeit der Elefantenzellen, Krebs zu vermeiden, ihre Umprogrammierung erschwerte.

Colossal sagte, dass sie die benötigten Stammzellen hergestellt haben, indem sie die Anti-Krebs-Gene unterdrückten und die Zellen in den richtigen chemischen Cocktails badeten. Colossal veröffentlichte am Mittwoch eine Vorabveröffentlichung, die noch nicht von Fachleuten begutachtet wurde. Das Unternehmen erklärte, es arbeite daran, die Studie in einer von Fachleuten begutachteten wissenschaftlichen Zeitschrift zu veröffentlichen.

„Es war nicht ganz einfach“, sagte Eriona Hysolli, Leiterin der biologischen Wissenschaften des Unternehmens. „Es war nicht sofort offensichtlich. Auf dem Weg dorthin gab es viele Innovationen.

Letztendlich will das Unternehmen einen Stammzellkern mit Mammutgenen gentechnisch verändern und ihn in ein Elefantenei einfügen. Wenn dann alles nach Plan läuft - was noch sehr unwahrscheinlich ist -, wird der Embryo in eine Elefanten-Leihmutter eingepflanzt, die dann auf die Geburt des Kindes wartet.

Mammuts wiederbeleben: Selbst wenn wir es können, sollten wir es tun?

Matthew Cobb, Zoologe an der Universität von Manchester in England, sagt, dass all diese „Wenns“ unüberwindbar sein könnten. Es gibt keine Garantie dafür, dass die veränderten Chromosomen in eine Elefantenzelle eingebracht werden können oder dass ein Embryo im Mutterleib eines Elefanten überleben wird.

Und, was vielleicht noch wichtiger ist, es stellt sich die Frage, wie ein Mammut, wenn es geboren wird, lernen wird, sich wie ein Mammut zu verhalten. „Die meisten Säugetiere und Vögel, von denen die Rede ist, haben komplexe soziale und kulturelle Interaktionen, die verloren gegangen sind“, so Cobb. „Sie sind nicht einfach nur ihre Gene.“

Moderne Elefanten zum Beispiel sind sehr soziale Wesen, die ihr Wissen über die Lage von Wasserstellen und andere Überlebensfähigkeiten von einer Generation an die nächste weitergeben. Bei ihren uralten Vettern könnte es ähnlich sein. „Sie haben keine Ältesten, die sie aufziehen und unterrichten“, so Browning. „Sie haben keine Möglichkeit, zu lernen, wie man ein Mammut ist.

Und jeder lebende Elefantenersatz, der ein neues Mammut austragen und zur Welt bringen soll, wird ein gewisses Maß an Entbehrungen auf sich nehmen müssen. „Wie viele tote Elefanten wollen wir haben, um einen wolligen Elefanten zu bekommen?“, sagte Tori Herridge, eine Paläobiologin, die sich auf alte Elefanten spezialisiert hat.

Das langfristige Ziel von Colossal besteht darin, die Tiere in künstlichen Gebärmüttern auszutragen, was eine große technische Herausforderung darstellt. Das Unternehmen weist darauf hin, dass seine Forschungen an Elefantenzellen bei den derzeitigen Bemühungen um Konversation helfen können, wie z. B. bei möglichen Behandlungen für eine Form von Herpes, die junge Elefanten tötet. Das Unternehmen hofft, durch die Lizenzierung oder den Verkauf einiger der Technologien, die es auf diesem Weg entwickelt, Geld zu verdienen.

„Es geht nicht so sehr darum, das Mammut zurückzubringen, sondern eine gefährdete Art zu retten“, sagte Church. „Es geht darum, Technologien zu entwickeln, die für den Naturschutz und den Klimawandel nützlich sind.

Laut Cobb sind die größten Bedrohungen für Elefanten jedoch die Jagd, die Zerstörung ihres Lebensraums und andere Konflikte mit dem Menschen. „Wie kann ein besseres Verständnis der Zellbiologie helfen?“

Was ist, wenn die Mammuts wieder aussterben?

Eines der Hauptargumente von Colossal für die Wiedereinführung des Mammuts ist der Klimawandel. Wissenschaftler des Unternehmens sagen, dass künftige arktische Herden den Permafrostboden zertrampeln und verhindern können, dass noch mehr davon auftaut und Kohlenstoff in die Luft freisetzt, der die Atmosphäre erwärmt.

„Es gibt viele Gründe, die Umwelt so wiederherzustellen, wie sie war“, sagte Church. „Dies ist die Schlüsselart, die dafür fehlt.“ Und dann ist da noch diese philosophische Frage: Ist ein biotechnisch hergestelltes Mammut wirklich ein Mammut? Oder ist es ein pelzigerer Elefant, der die Kälte erträgt?

„Es ist ein völlig neuer Organismus, der hier geschaffen wird“, sagte Herridge. Sie fügte hinzu, dass die Frage, was das Wollhaarmammut auslöschte, immer noch offen ist: War es die Überjagung durch den Menschen oder das natürliche Ende der letzten Eiszeit? Wenn die Antwort Letzteres ist, dann ist die Arktis möglicherweise ungeeignet für die wiederauferstandene Kreatur, wie auch immer man sie nennen möchte.

„Ich würde sehr gerne ein lebendes Mammut sehen“, sagte sie. „Ich hätte so gerne eine Zeitmaschine, mit der ich in die Eiszeit zurückreisen und eine Herde Mammuts sehen könnte, die in der Landschaft, in der sie sich entwickelt haben, Mammuts sind. „Aber all das gibt es nicht mehr.“

Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.

Dieser Artikel war zuerst am 6. März 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.